UNA DONOSTIARRA EN LA INDIA MÁS ROMÁNTICA
EL VIAJERO | A sus 54 años, la donostiarra Txuku Iriarte ha conseguido hacer realidad sus sueños y ser reconocida por ello. Junto a su marido Joerg Drechsel dirige una pequeña cadena de hoteles en una de las zonas con más encanto de la India: el estado de Kerala. Desde que llegó allí en 1997 ya son 5 los hoteles boutique con los que cuentan en Malabar Escapes.
-¿Cuál fue el motivo de tu viaje a la India para establecerte allí?
Conozco la India desde 1984 cuando viajé por primera vez con mi marido. Desde entonces he tenido una intensa relación con el país y especialmente con Kerala donde tenemos grandes amigos.
-¿Qué te enamoró de este país?
La belleza de la naturaleza de Kerala, su cultura, sus gentes, su gastronomía y su clima son los factores que más me han cautivado desde mi primera visita, y que han prevalecido a través de los años hasta que decidimos comprar una casa en Fort Cochin, The Malabar House.
-¿Fue una aventura o estaba premeditado que la casa que comprasteis iba a convertirse en el eje de un proyecto hotelero?
Esta decisión nos llevo a profundizar mas en la vida de Fort Cochin, y a contemplar las posibilidades de qué hacer con la casa. Cuando nos dimos cuenta de que Fort Cochin, a pesar de su historia y su legado cultural de influencia europea, se había mantenido hasta entonces como una zona residencial de la población Anglo-India de Cochin. También nos dimos cuenta de que no existía ningún hotel y en este proceso decidimos convertir The Malabar House en un hotel.
-En esta aventura formáis un tándem tú y tu marido Joerg Drechsel,¿qué aporta cada uno al proyecto hotelero?
Entre mi marido y yo tenemos ciertos roles definidos. A grandes rasgos en cuanto a la creación del hotel y del resto de nuestros escapes, él se ocupa de la infraestructura, arquitectura y marketing, y yo me ocupo de la dirección del hotel F&B y finanzas. Naturalmente hay muchas áreas en las que participamos conjuntamente, como es el editar los interiores del hotel.
-Y por qué fuistéis a escoger Cochin, alejado un poco de las rutas más turísticas del Norte?
Kerala es una pequeño laboratorio sociológico, lo más interesante para mi ha sido observar como tantas religiones diversas conviven pacíficamente y en armonía aportando cada una de ellas desde su posición al enriquecimiento de la vida cultural, con sus rituales, danzas, celebraciones etc. Kerala por su situación geográfica es una tierra rica y de abundancia, al oeste esta bañada por el mar Arábigo que es un gran recurso económico. Hoy en día se exporta pescado y marisco a todo el mundo desde Cochin.
-Si tuvieras que destacarme algo de Kerala, ¿qué sería?
Los Backwaters de Kerala son quizás la parte más espectacular y bella, canales navegables entre islas, donde transcurre la vida a sus orillas. Esta región central de Kerala llena de cocoteros es el cinturón de producción de arroz desde donde parten colinas que suben a las montañas del Western Gates. Allí crecen especias de todo tipo, te, café, caucho entre parajes de vida salvaje.
-Actualmente tenéis una red de hoteles en Kerala, ¿qué tienen de especial?
Desde hace años regentamos una pequeña cadena de hoteles con encanto que han sido producto del desarrollo de nuestra actividad hotelera. Nuestra idea ha sido siempre elegir sitis especiales por su encanto natural y por las experiencias que pueden ofrecer al viajero curioso y amante de la cultura, creando un circuito que ofrece la diversidad de Kerala sin necesidad de hacer grandes traslados. Privacy, Purity, Serenity, Trinity y Discovery son los nombres que les hemos ido dando a nuestros escapes. Cada uno de ellos cuenta una historia distinta.
-¿La última joya en ampliar la cadena?
Purity, en el lago, es nuestra ultima adquisición y dispone de un spa donde ofrecemos masajes ayurvedicos.
-El Malabar House ha recibido premios de muy distinta índole.
The Malabar House esta clasificado como Heritage Classic hotel por el Ministerio de Turismo de la India. Hemos sido galardonados en tres ocasiones con el premio al mejor Heritage Classic hotel de la India por el Ministerio de Turismo de Nueva Delhi y en varias ocasiones por el departamento de Turismo de Kerala con premios al producto más inovador y como mejor hotel Boutique hotel. También en la prensa internacional hemos recibido varios premios recientes.
-Y como buena vasca que eres, supongo que algo te habrás traído a la cocina tus hoteles?
Cuando comenzamos con el primer hotel, The Malabar House, la parte mas difícil fue establecer el departamento de comidas y bebidas. Tuvimos suerte de tener amigos profesionales de la gastronomía, quienes han contribuido al desarrollo de nuestra cocina. Una amiga chef italiana Antonella Pizzatti se encargo de introducir pasta en nuestros Mens. Markus Biedermann, chef suizo, se hizo cargo de elaborar e investigar con platos de pescados y especias. Asier Oyarzabal Oteiza, donostiarra y amante del mar, nos ha visitado en dos ocasiones por largas temporadas y es probablemente quien mas ha influenciado el desarrollo de nuestros menús, desde postres que ya son famosos, como nuestras Chocolate Samosas, hasta platos con pescados y mariscos con un toque donostiarra que hacen las delicias de nuestros clientes. Yo personalmente tomo parte en la elaboración del menú que se cambia unas cuatro veces al año.
-Y además de tu proyecto hotelero, también te has involucrado en la vida cultural de la zona, llegando a actuar en una película.
En el año 2000 tuvimos como clientes del hotel a Ismael Merchant y James Ivory, directores de la película Cotton Mary, que se filmó en Cochin. Las actrices protagonistas fueron Greta Schiacci y Mathur Jaffrey, quien estuvo con nosotros durante dos meses; una amante de la cocina quien nos regalo una receta de pasta con verduras a la que llamamos spaghetti “Cotton Mary”. Ismael Merchant necesitaba un extra en la película, para un pequeño papel de señora inglesa en la peluquería, aparezco en dos escenas y tengo incluso una línea de texto. ¡Fue muy divertido! La película no tuvo el éxito esperado, espero que no fuera debido a mi intervención.
-¿Tenéis pensado ampliar el negocio a otros estados de la India?
Estamos en un momento de expansión y tenemos varios proyectos en los que estamos trabajando, pero todos en el territorio de Kerala.
-¿Piensas volver algún día a España o te retirarás en la India?
No se me ha ocurrido nunca pensar en establecerme en España. Me marché de muy joven y he vivido siempre en el extranjero. Visito al menos dos veces al año San Sebastián por lo que no echo de menos mi ciudad. De todos modos es prematuro pensar para mi dónde y cuándo me voy a retirar. Curiosamente me encuentro generalmente en casa, en donde yo me encuentre.